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—Bonitas piernas. ¿Es nueva?

Mike Mason movió la cabeza con disgusto.

—Pero ¿acaso no has oído nada de lo que he dicho?

Robert Scarpetti, su amigo y compañero de trabajo, seguía con la vista fija en la joven rubia, alta y exuberante que se servía agua fuera del despacho de Mike.

—A lo mejor es representante de ventas de uno de nuestros distribuidores. Yo no la había visto nunca. ¿Y tú?

—¡Rob!

Robert lo miró.

—He oído todo lo que has dicho. Crees que las ventas de vino de California han subido en la Costa Oeste porque han subido los combustibles y cuesta mucho enviar nuestro vino al otro lado del país —miró una vez más a la joven, que se había parado frente a la mesa de la secretaria de ambos—. Bien. Cori sabrá quién es.

—¡Maldita sea, Rob! Si no fueras el hijo del jefe, estarías ya despedido.

Robert bajó de la mesa de Mike con una sonrisa.

—Contigo esforzándote por dejarme bien, imposible.

Mike lanzó un gruñido. No había comido y estaba cansado y hambriento. No solía irritarse con Robert normalmente. Después de quince años de amistad, había aprendido a lidiar con él.

Se habían conocido en el instituto, poco después de que la madre de Mike empezara a trabajar de contable para la familia Scarpetti. La empresa distribuía vino en Estados Unidos de sus bodegas italianas y el trabajo le vino muy bien a la madre de Mike, que en aquel momento estaba desempleada. El padre los había abandonado diez años atrás.

—No temas, hermano —Robert le dio una palmadita en la espalda—. Hablaré con papá para que considere Dale City como un centro posible de distribución. Está cerca de San Francisco, pero no es tan caro como para disparar la presión arterial de mi padre.

—¿Ya lo has investigado?

Robert hizo una mueca.

—Eh, no soy tan inútil como parece. ¿Quieres ir a tomar una cerveza?

—Solo son las cuatro y cuarto.

—¿Y?

Mike se frotó los ojos y se aflojó la corbata.

—Que me quedan un par de horas de trabajo todavía.

—¡Maldita sea, Mike! Me gustaría que te relajaras. Esta empresa seguirá existiendo dentro de cien años. No se irá a ninguna parte.

—Cierto —para él era fácil decirlo. Era un Scarpetti, lo que le daba derecho automáticamente a un puesto seguro en el negocio familiar.

A pesar de lo bien que todos se habían portado con él, dándole trabajo y ayudándolo a pagar la universidad después de la muerte de su madre, seguía sin ser uno de ellos. Por mucho que trabajara o por muchas vacaciones que pasara atado a su escritorio, jamás formaría parte de su círculo privado.

Tanto Robert como Antonio negarían semejante cosa si se la planteaba. Cosa que Mike no pensaba hacer nunca. Agradecía ser el único ejecutivo que no era miembro de la familia y sabía que tenía muchas probabilidades de dirigir algún día la operación de la Costa Oeste. Ya le habían confiado una parte importante del negocio.

A sus veintiocho años, no tenía ya préstamos de estudios pendientes y ganaba un buen suelto. Más que la mayoría de la gente de su edad. No había duda de que estaba en deuda con ellos, pero no conseguía olvidar su necesidad de encajar... de contar con su aceptación incondicional.

—Si cambias de idea sobre esa cerveza, Joe y yo estaremos en Angelo’s —Robert se detuvo en la puerta, miró su imagen en el cristal interior y sacó un peine del bolsillo—. Pero solo estaré hasta las cinco y media. Esta noche tengo una cita con Melanie.

Una cita. Mike no recordaba la última vez que había tenido una. El año anterior había cenado tarde y alquilado películas un par de veces con Daphne, que trabajaba en la inmobiliaria del piso de arriba. Pero ella consideró que él era un adicto al trabajo y la última vez que la llamó le dijo que estaría ocupada durante todo el año próximo.

—No cuentes conmigo —abrió el cajón del medio en busca de patatas fritas o algo que acallara los ruidos de su estómago—. Todavía tengo que preparar el presupuesto trimestral.

—A la porra. Hazlo mañana.

Mike encontró un paquete abierto de galletas de queso y lo olfateó. Olía bien.

—Quiero que lo revises antes de irte de vacaciones.

Un grito incoherente los interrumpió.

Mike levantó la vista.

—¡Maldita sea, tengo que irme! —Robert miró el pasillo con disgusto—. El viejo me llama. ¿Cuántas veces le he dicho que use el interfono?

—Pero no estás en tu despacho.

—Esa no es la cuestión —Robert salió murmurando entre dientes.

Mike sonrió y empezó a comer galletas. Los Scarpetti eran un grupo ruidoso, sobre todo Antonio. Llevaba treinta años fuera de Italia, pero seguía aferrado a las viejas costumbres, tanto en lo personal como en los negocios. ¡Menos mal que la empresa estaba bien establecida y ganaba mucho dinero! Aunque, por otra parte, aquel éxito fácil tenía sus desventajas. Nadie parecía interesado en ampliar o en modernizar la empresa.

Aparte de Mike. Sabía que, en cuanto tuvieran en marcha la operación de la Costa Oeste, podían duplicar los beneficios de la empresa. ¿No sería un buen modo de ganarse el aprecio de la familia?

La rubia volvió a pasar por la puerta del despacho y esa vez se detuvo para sonreírle. Mike casi se atragantó con la galleta. Tenía que admitir que las piernas de la chica eran perfectas.

Y si hacía un año que no tenía una cita, hacía al menos un siglo que no se acostaba con nadie.

—Vamos, papá, ese puro hace que apeste todo el despacho. Apágalo —Robert movió una mano en el aire lleno de humo—. Es asqueroso.

—Este es mi despacho y puedo hacer lo que quiera. Siéntate.

Robert abrió la ventana para dejar pasar el aire húmedo de agosto. El ruido del tráfico de Brooklyn, tres pisos más abajo, dificultaba mucho la conversación.

—Está bien, está bien —gruñó el viejo—. Apagaré el puro, pero cierra la maldita ventana.

Robert obedeció encantado. En su opinión, su padre fumaba demasiado, comía y bebía en exceso y trasnochaba todas las noches, una costumbre que empezó después de la muerte de su esposa el año anterior. Y que preocupaba mucho a su hijo.

—¿Qué querías, papá? —se sentó al otro lado del viejo escritorio.

—Tu prima Gina llega de Italia dentro de tres días.

—¿Gina? —Robert frunció el ceño. Hacía ocho años que no la veía. Desde su último viaje a la Toscana. Ella estaba entonces en casa, de vacaciones de su internado católico en Milán, y era una chica tímida y callada, una alumna de convento perfecta—. ¿Por qué? —no podía imaginarse a su tímida prima cruzando sola el Atlántico—. No es que no me alegre de verla, pero... ¿cuántos años tiene ahora?

—Veintitrés. Acaba de terminar sus estudios y tu tía dice que últimamente ha estado algo rebelde —Antonio se encogió de hombros y murmuró algo en italiano—. Ya conoces a tu tía Sophia, es la reina del drama.

—¿Viene sola?

Antonio suspiró y se secó la frente.

—Por desgracia sí, y pasará un mes aquí.

Robert empezaba a tener un mal presentimiento.

—Aún no comprendo por qué viene aquí.

—Para soltarse un poco —Antonio movió una mano—. Ya sabes, hacer lo que le pida el cuerpo, supongo.

—¡Oh, vaya! —exclamó Robert.

—¿Qué pasa? —se burló su padre—. ¿De pronto no tienes tiempo para la familia?

—¿Yo?

—¿Quién más le va a enseñar la ciudad?

—¡Oh, no! —Robert se puso en pie con brusquedad—. Yo empiezo mis vacaciones el fin de semana, ¿recuerdas? Ya he pagado el crucero. Dos semanas. Melanie, yo, con mucho sol y piñas coladas. No voy a hacer de canguro con nadie.

—Te reembolsaré el crucero.

—Ah, no —Robert retrocedió hacia la puerta—. Melanie ha tenido que hacer malabarismos en su trabajo para conseguir dos semanas libres.

—Roberto —Antonio dio un sonoro puñetazo en la mesa—. Se trata de la familia. Es importante.

—Lo comprendo. Solo estaré fuera dos semanas. Dile a Mike que la acompañe mientras tanto.

—¿Mike?

Robert se encogió de hombros.

—Es prácticamente de la familia, ¿verdad?

El viejo frunció el ceño.

—«Prácticamente» no lo es todo. Es un hombre y ella una mujer. Haz tú los cálculos.

—Sí, pero estamos hablando de Mike.

—Yo hablo de hormonas o testosterona o lo que quiera que sean esas cosas —el viejo movió la cabeza con terquedad—. Tú recogerás a Gina en el aeropuerto y te pegarás a ella como una lapa. Y no hay nada más que hablar.

—Papá, no me hagas decir algo de lo que pueda arrepentirme.

Antonio achicó sus ojos oscuros.

—¿Cómo?

Robert sintió pánico. No podía anular su viaje. Melanie y él llevaban seis meses planeándolo.

—Se trata de Mike —dijo.

—¿Sí?

—Es confidencial.

—Roberto, te recuerdo que has sacado tú el tema —Antonio volvió a tomar el puro que había apagado.

—No puedes decírselo a nadie, papá, ni siquiera a Mike. Es un tema muy delicado.

—De acuerdo, de acuerdo.

Robert respiró hondo. Aquello no le gustaba nada, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—No es ningún problema que acompañe a Gina por la ciudad —carraspeó. Sabía que iría al infierno por aquella mentira. Y no tardaría mucho, ya que Mike lo mataría en cuanto se enterara—. Mike apuesta por el otro equipo.

Antonio enarcó las cejas espesas.

—¿De qué estás hablando? No te creo.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste con una chica?

Antonio jugó con el puro mientras pensaba.

—El año pasado en Acción de Gracias. Trajo a una pelirroja bajita a la cena.

—Eso fue hace tres años, ella era la hija de sus vecinos y tenía quince años.

Antonio frunció el ceño.

—¿Y por qué no parece de la acera de enfrente?

—Papá, no seas tan anticuado. No tiene que tener ningún aspecto concreto. Lo importante es que puede hacer de escolta de Gina sin que tengas que preocuparte por nada.

Antonio mordió el puro con el ceño fruncido.

—Está bien, dile que venga.

Mike miró el reloj de su escritorio con el ceño fruncido. Gina llegaría en menos de una hora y todavía le faltaba rellenar dos informes para las aduanas y dar el visto bueno a un montón de recibos. De todos los trabajos que los Scarpetti le habían encomendado, aquel de niñera era el peor. Había estado a punto de negarse hasta que comprendió de pronto la enormidad de la confianza que Antonio había depositado en él.

Casi todos los Scarpetti más mayores, Antonio incluido, seguían siendo muy anticuados en lo relativo a sus mujeres. Les gustaban guapas, obedientes y castas. Confiarle el cuidado de su sobrina era lo más cerca que había estado nunca de admitirlo en su círculo privado. En cierto modo, se sentía como si al fin le hubieran dado las llaves de la casa.

Era una lástima que su trabajo no se hiciera solo mientras él ocupaba su tiempo de niñera. Dejó a un lado el montón de recibos y abrió su agenda. Calculaba que podía seguir yendo al trabajo por la mañana temprano y a última hora de la tarde. Aunque Antonio le había dicho que Gina tenía que estar vigilada continuamente, Robert le había dado detalles de lo que podía esperar.

Según este, Gina era una chica estudiosa que podía pasar un día entero en una biblioteca o delante de un ordenador. La Biblioteca de Nueva York la dejaría admirada y Mike calculaba que además podía mantenerla ocupada durante la mitad de su estancia allí.

Estudió su agenda, cambió algunos detalles para la semana siguiente y los colocó por orden de importancia. El sonido del interfono lo sorprendió. Las dos secretarias de la empresa estaban comiendo, Robert había ido a recoger a Gina al aeropuerto y ningunos de los otros tres Scarpetti que trabajaban allí se molestaban nunca en usarlo. Cuando querían ver a alguien, abrían la boca y gritaban su deseo.

—Mike, ha vuelto Robert con... —interferencias y clics interrumpieron la voz de Antonio—. ¿Cómo demonios funciona esto?

—Mantén ese botón apretado —llegó la voz de Robert—. Adelante, habla.

—¿Mike?

—Estoy aquí.

—¿Quieres venir a mi despacho, por favor?

Su tono de voz brusco, empleado sin duda en honor de la sobrina, hizo sonreír a Mike durante todo el camino.

Nunca dejaba de sorprenderlo que la empresa tuviera beneficios. Antonio era astuto y vigilaba bien las operaciones, pero su negativa a modernizarse tenía un precio. Robert lo entendía así, pero no era lo bastante ambicioso para cambiarlo. Si Mike conseguía pisar con fuerza allí, sabía que podría hacer cambios interesantes.

Robert salió del despacho de su padre y le dedicó una sonrisa de disculpa. La puerta de Antonio ya estaba abierta, pero Mike llamó con los nudillos por cortesía.

—Ah, aquí está ya —Antonio le hizo señas para que entrara.

Su mesa estaba más ordenada que nunca. La pintura con un desnudo que solía colgar en la pared a sus espaldas había sido retirada.

Mike carraspeó para disfrazar una carcajada. Se trataba de un cuadro caro y de muy buen gusto. Aquella Gina debía de ser muy...

Entonces la vio. Sentada a la mesa de conferencias de Antonio, envuelta en un abrigo grande marrón con el pelo metido en una gorra de punto.

Pensó que debía de estar asada con aquel calor.

—Esta es mi sobrina, Gina Ferraro —los presentó Antonio—. Mike es nuestro encargado de distribución.

—Hola —dijo ella con voz rasposa y acento dulce. Miró a su tío con curiosidad—. Creía que ese era el trabajo de Roberto.

Antonio pareció sorprendido, pero se encogió de hombros.

—Comparten el título. Pero Mike hace casi todo el trabajo.

Gina volvió su atención al joven, que seguía protagonizando el comentario de Antonio. Hasta entonces no sabía que el viejo conociera tan bien la situación.

—Y ahora tienes que hacerme de niñera —dijo ella; le tendió una mano—. Ya les he explicado a todos que no necesito escolta.

—Esta es una gran ciudad, querida —sonrió Antonio con paciencia. Era una de las sonrisas que reservaba para las buenas mujeres italianas de las que esperaba obediencia.

—Sí, tío —repuso ella; Mike le estrechó la mano y ella lo miró a los ojos.

—No es ningún problema —dijo él—. Hay una biblioteca fantástica en...

La chica lo miró irritada y apartó la mano.

—He hecho una lista de los sitios que me gustaría visitar.

—Oh, vale. Desde luego.

—¿Habéis comido ya alguno de los dos? —Antonio se frotó las manos. No esperó respuesta—. Vamos todos a Angelo’s. Así podréis aprender a conoceros con un plato de linguini.

Gina hizo una mueca.

—Sí, tío.

Mike se hizo a un lado y esperó a que ella se pusiera el pie. Era pequeña, menos de un metro sesenta, y llevaba unos zapatos bajos negros de cordones.

Antonio les hizo seña para que salieran delante de él.

—Después de comer, Mike te llevará a mi piso para que puedas deshacer el equipaje y descansar un rato. Más tarde, si no estás muy cansada, cenaremos juntos. ¿Vale?

—Lo que tú digas, tío Antonio.

—Y quítate ese abrigo antes de que te mueras de calor y tu madre me haga picadillo.

La joven tocó el primer botón con dedos desganados y lo sacó del ojal. Cuando llegó al tercero, la tensión que permanecía agazapada en las entrañas de Mike, se apoderó de él.

¿Qué demonios le ocurría? No tuvo tiempo de analizar su extraña reacción. Ella iba ya por el último botón.

Gina separó las solapas y se quitó el abrigo, mostrando un vestido negro sin forma que llevaba con medias demasiado gruesas.

Mike lanzó un suspiro de decepción y le quitó el abrigo. Pero la sonrisa que ella le dedicó hizo que volviera a temblar por dentro. Tal vez se debía a sus ojos en forma de almendra y sus labios llenos. Ambas cosas le gustaban a rabiar. ¡Menos mal que no era su tipo! ¿Pero tenía un tipo concreto después de tanto tiempo de sequía?

Salieron todos al pasillo y Antonio gritó a Roberto que se uniera a ellos. Había olvidado ya el interfono.

El restaurante estaba bastante lleno, pero habían reservado la mesa habitual de Antonio y les sirvieron con rapidez. Todos pidieron pasta excepto Gina, que pidió hamburguesa con queso y patatas fritas.

En cuanto se disculpó para ir al lavabo, Antonio soltó una risita.

—Hamburguesa con queso —murmuró algo en italiano—. Esta es la rebeldía que tanto preocupa a mi hermana.

Robert movió la cabeza.

—A mí me da lástima —siguió a Gina con la mirada—. Tiene veintitrés años y con ese vestido parece que tiene cuarenta. Mike debería llevarla de compras.

El aludido hizo una mueca.

—Sí, vamos.

Antonio arrancó un trozo de pan de la hogaza que había en el centro de la mesa y lo miró con franca curiosidad.

—Vosotros entendéis mucho de eso, ¿verdad?

—Papá.

Mike sorprendió una mirada entre el padre y el hijo.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Antonio se encogió de hombros y se puso a untar mantequilla en el pan.

—No quiero que se vuelva loca, pero quizá un vestido rosa estaría bien. El negro es muy anticuado.

Mike y Robert intercambiaron una mirada de regocijo.

—Sophia es así. Mi hermana cree que vive en el siglo XIX. El negro es para el luto —miró a Mike—. Ayúdala a buscar un bonito vestido rosa. Pero que no sea muy corto, ¿vale?

Mike tomó un trozo de pan antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse. Confiaba en que Robert tuviera razón y Gina quisiera pasar el tiempo en la biblioteca o el ordenador en vez de en Bloomingale’s o Bergdorf’s. Si deseaba comprar algo, seguro que podía encontrarlo en Internet.

Robert pidió otra cerveza a la camarera.

—Gina ha ido toda su vida a un internado católico. Estoy seguro de que las monjas han tenido mucha influencia en su elección de ropa.

—Ahí llega, dejad de hablar de ella —Antonio tomó un segundo trozo de pan y Robert le quitó la mantequilla con decisión.

—Vamos, papá; esto no te sienta bien.

—¿Y me lo dices tú, que has pedido dos cervezas en un cuarto de hora?

Mike dejó de prestar atención a aquella discusión familiar y observó a Gina acercarse a la mesa. A pesar de lo conservadora que era su ropa, ni su postura ni su modo de andar tenían nada de tímido. Y lo severo de su peinado solo servía para acentuar sus ojos exóticos y labios llenos; pasó ante una mesa de cuatro hombres y tres cabezas se volvieron a mirarla.

Antonio se puso en pie y miró mal a los dos jóvenes hasta que ambos hicieron lo mismo. Gina se instaló en su asiento y apretó los labios como para reprimir una sonrisa.

Vio que Mike la observaba y apartó la vista con rapidez. Antonio intentó tomar la mantequilla y se reanudó la discusión anterior. El afecto sincero que había entre padre e hijo siempre impresionaba a Mike, que apenas prestaba atención a aquellas peleas.

Al parecer, Gina tampoco les hacía mucho caso. Miraba a su alrededor, con las manos juntas sobre la mesa, pero apenas incapaz de contener el entusiasmo que se leía en sus ojos.

¡Pobre chica! ¿De verdad había pasado su vida encerrada en un convento? Mike no lo dudaba. Los Scarpetti se aferraban a los valores y las tradiciones antiguas. Hasta Antonio tenía sus manías en aquel apartado, aunque le costara admitirlo.

Mike la vio mirar con interés lo que ocurría en la barra. La televisión emitía un partido de béisbol y los ánimos se calentaban por momentos.

Gina abrió muchos los ojos al ver a Cindy, una camarera ataviada con minifalda negra y blusa ceñida de los Mets, que pasaba cerca con una bandeja de jarras. La observó servir la cerveza a una mesa y parpadeó sorprendida cuando la pelirroja se inclinó y se le subió la falda.

—Bueno, Gina, ¿qué tipo de cosas te gustan? —preguntó Mike para distraerla y distraerse a sí mismo.

La chica lo miró.

—¿A mí? Leo mucho —se encogió de hombros—. Coso y me gusta el ordenador. Me temo que no llevo una vida muy emocionante.

—Eso no tiene nada de malo. La mía tampoco es muy emocionante —por desgracia, era verdad. Lo único que hacía era trabajar.

—Pero esta ciudad está llena de diversión y cosas que ver... —había levantado la voz y su tío y primo la miraron. Ella sonrió con serenidad.

Antonio le lanzó una sonrisa paternalista.

Mike suspiró. ¡Pobre chica! No estaría de más enseñarle un poco la ciudad. Tenía que revisar la lista de espectáculos. Tal vez El rey león estuviera todavía en cartelera.

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