Der junge Herr Spirito ging den langen Weg zum Schloß Vivato zu Fuß. Was er besaß, trug er in einem abgewetzten Köfferchen bei sich. Er war lang und dünn, seine Kleider saßen nicht recht ordentlich an ihm, und auf dem rötlichen Haarschopf trug er einen gelben Strohhut. Auch blickte er durch eine Brille in die Welt.

Die Straße, die von der Stadt zum Schloß führte, war die eigenartigste im Land Tunari: glatt und blank wie aus geschliffenen Marmorplatten, links und rechts standen abwechselnd hellgrüne Trauerweiden und steile dunkle Wacholderbüsche. Diese Allee hatte der vielfache Millionär Vivato anlegen lassen, damit seine Gedanken sich an ihrem Anblick beruhigten, wenn er von seinen Geschäften in der Stadt nach Hause in sein Schloß fuhr. Herrn Spirito dagegen beunruhigte diese Straße, die ihn auf blankpolierten Platten dem Schloß entgegenführte. Zwei Tage zuvor hatte er in der Zeitung gelesen, daß der schwerreiche Herr Vivato einen neuen Erzieher für seinen einzigen zehnjährigen Sohn suchte. Über diesen Sohn gingen im ganzen Land Tunari die schlimmsten Gerüchte um. Es hieß, er sei das eingebildetste und unerzogenste Kind der Gegend. Aber Herr Spirito, der gerade eine neue Stelle als Lehrer suchte, hatte sich gesagt: Ich will es versuchen!

Er hatte sich mit Herrn Vivato in Verbindung gesetzt, ihn allerdings nur telefonisch erreicht, das heißt: nicht ihn selbst, sondern einen seiner Sekretäre, und selbst das war schon ein Erfolg. Man hatte ihn sofort angestellt und gebeten, sich schnellstens ins Schloß Vivato zu begeben.

Herrn Spiritos Freude war allerdings durch ein paar Worte seiner Zimmerwirtin erheblich gedämpft worden: »Der Sohn des Millionärs Vivato«, hatte sie gesagt, »ist ein abstoßend launisches Kind. Außer Ihnen hat sich vermutlich niemand um diese Stelle beworben. Zu viele wurden enttäuscht. So was spricht sich herum. Und Sie sind eigentlich zu schade, um sich mit solchem Jungen herumzuärgern, lieber Herr Spirito!«

Aber Spirito war ein hartnäckiger Mann, und weil er nun einmal gesagt hatte: Ich will es versuchen! – blieb er bei seinem Entschluß.

Die lange Allee zum Schloß Vivato, auf der er nun voran marschierte, machte ihn nachdenklich. Gerade kam ihm der Vergleich mit einem Friedhofsgang, da sah er weit vorn ein seltsames Fahrzeug langsam auf sich zukommen. Das Vorderteil glich einem breiten Auto, der hintere Aufbau einer Lokomotive. Links, rechts und unter ihm drehten sich weiche Besenwalzen, über die aus breiten Schlitzen des kesselartigen Aufbaus unablässig Wasser rann. Noch nie hatte Spirito so eine Straßenreinigungsmaschine gesehen. Verwundert trat er zur Seite unter eine der Trauerweiden und ließ das Ungetüm herankommen. Die Motoren summten wie Bienenschwärme, das Wasser plätscherte aus den Schlitzen und die großen Besen schlabberten zischend über das glatte Marmorgestein. Vor Herrn Spirito hielt das Ding an. Aus der Fahrerkabine sprang ein Mann in marmorheller Uniform mit blitzenden Schnallen und Reißverschlüssen. Er trat auf Herrn Spirito zu und sagte streng: »Diese Straße ist nicht für Fußgänger. Wenn Sie sie schmutzig machen, wird man mich entlassen!«

»Entschuldigen Sie«, antwortete Spirito. »Vorn auf dem Schild stand nur: Befahren verboten! Ich werde also ab hier neben der Straße weitergehen, obwohl ich ohne Schmutz und Ungeziefer bin, nicht zu spucken pflege und meine Schuhe erst vorige Woche geputzt habe.«

»Überhaupt«, sagte der Mann, »ist die Straße nur für Bewohner und angemeldete Gäste von Schloß Vivato da!«

Als Spirito die Marmorterrasse des Schlosses erreichte, kam ihm ein so auffallend elegant gekleideter Mann entgegen, daß er dachte, von dem berühmten Herrn Vivato persönlich empfangen zu werden. Dieser Irrtum klärte sich allerdings rasch auf: Der Mann im goldfarbenen Seidenanzug war sein Vorgänger Dr. Kasimir, der Spirito in das neue Amt einführen sollte. Kasimir führte den Ankömmling in einen Salon des Schlosses und ließ ihn durch einen Diener mit Tee und Törtchen bewirten.

»Ich habe noch eine Stunde Zeit«, sagte er, während er sich in einen Sessel sinken ließ und eine bleistiftlange Zigarette anzündete. »Ich denke, das genügt, um Sie vorzubereiten. Können Sie sich vorstellen, was Sie hier erwartet?«

»Nun ja«, antwortete Spirito, »die Vivatos sind nicht unbekannt. In den Zeitungen steht genug über sie. Und was ich bisher über den Sohn hörte, klang eher entmutigend. Aber ich bin entschlossen, es mit ihm zu versuchen.«

Kasimir blies mit runden Lippen kleine Qualmringe in die Luft. Dem letzten lächelte er boshaft nach und sagte: »Bester Kollege Spirito, Entschlossenheit nützt Ihnen gar nichts bei der Erziehung dieses verhätschelten Teufels.«

»Ist der Junge denn ein Teufel?«

»In jeder Hinsicht. Werfen Sie ihm Ihren Charakter vor die Füße, daß er darauf herumtrampeln darf – es macht sich bezahlt.«

»Was soll das heißen?« fragte Spirito.

Kasimir blickte ihn höhnisch aus zusammengekniffenen Augen an. Mit vertraulich gesenkter Stimme erklärte er: »Schlagen Sie sich den Unsinn aus dem Kopf, hier den guten Erzieher spielen zu wollen. Das bringt Ihnen nichts. Das einzige, was Sie hier erreichen können, ist, in kurzer Zeit ein gemachter Mann zu werden. Insofern ist Schloß Vivato ein Paradies.«

»Paradies? Ich verstehe kein Wort.«

»Sie werden verstehen lernen. Mir könnte es ja gleichgültig sein, was aus Ihnen wird. Aber wie Sie aussehen«, Kasimir musterte Spirito von Kopf bis Fuß, »können Sie es sicher vertragen, in kürzester Frist eine Menge Geld einzuheimsen. Ich kam vor zwölf Wochen genauso abgewetzt an wie Sie …« Mit seinen Fingern, an denen Brillantringe blitzten, deutete Kasimir auf Spiritos Köfferchen und fuhr fort: »Und heute? Sehen Sie da drüben vor den Garagen die nagelneue Luxuslimousine? Gehört mir. Lohnt es sich etwa nicht, sich dafür ein paar Wochen von einem verzogenen Teufelchen schikanieren zu lassen?«

»Ja … nein … ja«, stammelte Spirito, »aber mit solchen Nebenabsichten kann man doch nicht ein Kind erziehen!«

»Seien Sie nicht schmalzig, Spirito. Was interessiert mich im Grunde der Junge? Man muß die Gelegenheit wahrnehmen! Und hier ist eine Menge herauszuholen!«

Spirito senkte den Kopf. Er mochte nicht länger in die eitlen Augen Dr. Kasimirs blicken. »Aha, so ist das also«, murmelte er, »wollen Sie jetzt bitte meinen künftigen Schützling rufen?«

»Ru-fen?« Kasimir brach in schallendes Gelächter aus. »Rufen? Mann, Sie haben es mit dem einzigen Erben eines schwerreichen Mannes zu tun! Zu dem müssen Sie sich schon selbst bequemen. Aber warten Sie, ich möchte Ihnen noch einen nützlichen Rat geben: Tun Sie stets, was der Bengel will. Geben Sie ihm immer Recht, auch wenn er Blödsinn faselt. Er ist das so gewohnt. Ich habe Ihnen ja gesagt, daß es sich bezahlt macht. Damit haben sich schon zweiundsechzig Erzieher, Damen wie Herren, vor uns gesund gewirtschaftet.« Dr. Kasimir legte grinsend seine geschmückte linke Hand an die Brust, als wollte er auf seine wohlgefüllte Brieftasche hinweisen.

Spirito stand so heftig auf, daß das Teetischchen vor ihm wackelte und klirrte. Er hätte den Kollegen gern saftig beleidigt, aber etwas schnürte ihm die Kehle zu. Mit gesenktem Kopf folgte er Dr. Kasimir ins Schloßinnere.

Sie kamen durch einen langen Gang, dessen Wände mit Matten von verflochtenem Schlangenleder behängt waren.

Mit Kennermiene flüsterte Dr. Kasimir: »Kostet ein Vermögen!«

Spirito nickte angewidert. Gleich darauf drückte Kasimir auf einen von vielen goldenen Knöpfen in der Wand. Erstaunt sah Spirito, wie eine mit Perlmuttmosaik ausgelegte Fläche, die er für einen weiteren Wandschmuck gehalten hatte, zur Seite glitt. Sie traten in ein großes helles Zimmer, das über und über mit verschiedensten Tierfellen ausgekleidet war. Es wirkte wie ein riesiges buntscheckiges Nest.

An der gläsernen Außenwand lag, den Blick nach draußen gerichtet, auf einem Leopardenfell ein weißgekleideter Junge. Er stand nicht auf, er wendete nicht einmal den Kopf, als er seine Erzieher eintreten hörte.

Dr. Kasimir flüsterte Spirito ins Ohr: »Das ist Tobino, einziger Sohn des Hauses. Wir müssen warten, bis er selbst uns anspricht.«

Spirito hielt es nicht länger aus. War er ein Regenwurm an einem Angelhaken? Wütend sah er seinen Vorgänger an und fragte: »Sind wir Erzieher oder Knackwürstchen?«

Dr. Kasimir öffnete entsetzt den Mund und legte sofort seine Hand darüber. Das sollte eine Warnung sein. Aber Spirito, ziemlich erhitzt von den bisherigen Eindrücken, setzte seinen Koffer auf das silberne Persianerfell, auf dem er selbst stand, und rief dem Jungen zu: »Hallo, Tobino! Wollen wir uns nicht begrüßen?«