Nr. 42
Das Zeitkommando
Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt
Nach seiner langen Odyssee in der fernen Galaxis M 87 ist Perry Rhodan in die heimatliche Milchstraße zurückgekehrt. Dort wird ein neuer entscheidender Großangriff der Zweitkonditionierten erwartet, deren Raumschiffe, die Dolans, nahezu unzerstörbar sind. Doch als es zu diesem Angriff kommt, rettet eine bislang unbekannte Waffe das Solsystem vor dem Untergang.
Eine Sonderschaltung des Robotgiganten OLD MAN spricht an – und dann beginnt für Perry Rhodan die Suche nach den Unterlagen zu einer ultimativen Waffe. Der Kontrafeldstrahler soll gegen die Zeitpolizei eingesetzt werden. Auf Halut, der verbotenen Welt der riesigen Haluter, findet Rhodan wertvolle Hinweise.
Nach weiteren Abenteuern und Bewährungsproben auf uralten Stützpunktwelten der Lemurer sieht er sich dem Erfolg schon sehr nahe. Er begegnet dem konservierten Gehirn Gus Barnards, einem Erbauer OLD MANS. Doch bevor Perry Rhodan das Geheimnis des Kontrafeldstrahlers erfährt, muss er weit in die Vergangenheit reisen, um die Gegenwart zu retten ...
Der Roman von Clark Darlton, dessen Titel wir für dieses Buch übernahmen, ist mal wieder eines jener prickelnden Abenteuer, die sich mit einer Zeitmaschine erleben lassen, frei nach dem Motto: Was war vorher da, Henne oder Ei? Faszinierend und von spekulativem Reiz sind sie, diese Geschichten, und gefährlich. Perry & Co reisen in die Vergangenheit, um die Ursache eines Übels zu eliminieren, das ihnen in ihrer Gegenwart bitter aufstößt. Natürlich gelingt ihnen das, wer wollte daran zweifeln. Als sie zurückkehren, sind alle Probleme gelöst. Aber wenn es sie nun niemals gegeben hat – wieso musste man dann zurückreisen, um sie zu beheben?
Es werden sicher noch andere Fragen auftauchen, der Leser mag sich damit amüsieren oder auch herumschlagen. Er sollte nur eines vielleicht nicht vergessen: Science Fiction ist spekulative Literatur, sie lebt nicht zuletzt vom Reiz des »Was wäre, wenn?« oder »Wie wäre es, wenn?« Über Reisen in der Zeit haben sich fast alle namhaften SF-Autoren die Köpfe zerbrochen, das Ei des Kolumbus hat noch keiner dabei gefunden, auch nicht die beiden Paten von Darltons verhindertem lemurischen Zeitfahrer, Asi Movogt.
Außer dem genannten Heftroman fanden die folgenden in diesem Buch Berücksichtigung, ungeachtet notwendiger Kürzungen oder Neufassungen im Text: Expedition zur verbotenen Welt und In der Todeszone von Hans Kneifel, Stimmen aus der Vergangenheit von Clark Darlton, Die Wüste der strahlenden Steine und Planet der Ungeheuer von William Voltz, Das Tor zur Hölle von Kurt Mahr.
Wie stets, bedanke ich mich bei allen Lesern und Mitarbeitern, die durch ihre Anregungen zum Gelingen dieses Buches beigetragen haben.
Bergheim, im Sommer 1991
Horst Hoffmann
1971 – Perry Rhodan erreicht mit der STARDUST den Mond und trifft auf die Arkoniden Thora und Crest.
1972 – Mit Hilfe der arkonidischen Technik Aufbau der Dritten Macht und Einigung der Menschheit.
1976 – Das Geistwesen ES gewährt Perry Rhodan und seinen engsten Wegbegleitern die relative Unsterblichkeit.
1984 – Galaktische Großmächte (Springer, Aras, Robotregent von Arkon, Akonen) versuchen, die aufstrebende Menschheit zu unterwerfen.
2040 – Das Solare Imperium ist entstanden und stellt einen galaktischen Wirtschafts- und Machtfaktor dar. Während der weiteren Expansion Kontakte mit bislang unbekannten Zivilisationen. Nach Kämpfen und Missverständnissen Freundschaft und Verträge mit u.a. den Blues und den Posbis.
2400–2406 – Entdeckung der Transmitterstraße nach Andromeda; Abwehr von Invasionsversuchen von dort und Befreiung der Andromeda-Völker vom Terrorregime der Meister der Insel.
2435 – Mächte aus der Großen Magellanschen Wolke versuchen, den Riesenroboter OLD MAN zum Werkzeug einer Bestrafungsaktion wegen angeblicher Zeitverbrechen der Terraner zu machen.
2436 – Die Zweitkonditionierten erscheinen mit ihren Dolans. Perry Rhodan wird mit seinem Flaggschiff CREST IV in die 32 Millionen Lichtjahre entfernte Galaxis M 87 verschlagen und kann nach langer Odyssee die Konstrukteure des Zentrums zwingen, ihm und seinen Begleitern den Heimflug zu ermöglichen.
Mitte September des Jahres 2436 findet die lange Odyssee der CREST IV doch noch ihr Ende. Perry Rhodans Flaggschiff, von ungeheuren Gewalten in die 32 Millionen Lichtjahre entfernte Galaxis M 87 geschleudert, bleibt die Rückkehr in die heimatliche Milchstraße jedoch versagt. Mit den beiden Haluterschiffen verlässt sie M 87, damit auf dem erdähnlichen Planeten Homeside im Halo der Kugelgalaxis die von den Konstrukteuren des Zentrums nach harten Verhandlungen überlassenen Paratronkonverter in die Haluterraumer eingebaut werden können. Am 15. September wechseln die rund fünftausend Besatzungsmitglieder des Ultraschlachtschiffs auf die entsprechend präparierten kleineren, schwarzen Schiffe über. Man startet gemeinsam, die CREST IV nur noch robotgesteuert. Als die Tabuzone von fünftausend Lichtjahren Radius um M 87, innerhalb derer kein Dimetransflug möglich ist, überwunden ist, ist auch der letzte Kalupkonverter der CREST ausgebrannt. Das Schiff bleibt am 20. September hinter den beiden Haluterraumern zurück, die die restlichen 27 Millionen Lichtjahre zur Milchstraße mit Hilfe der Paratronkonverter im Dimetransflug zu überwinden hoffen. Vom Autopilot gesteuert, treibt es als »Geisterschiff« allein in der Einsamkeit des intergalaktischen Leerraums, um vielleicht eines sehr fernen Tages ebenfalls die Milchstraße zu erreichen.
Die Haluterschiffe, an deren Bord katastrophale Enge herrscht, materialisieren im Milchstraßenzentrum. Um einer befürchteten Hinterlist der Konstrukteure des Zentrums zu entgehen, entschließt man sich zur schnellen Notlandung auf dem nahen Planeten »Wiederkehr«. Beide schwarzen Schiffe werden unmittelbar nach dem Aussteigen der Heimkehrer zur Umkehr nach M 87 gezwungen, wo sie zerstört werden.
Die fünftausend Raumfahrer sind auf »Wiederkehr« von den raumfahrenden Völkern der Galaxis und den Raumschiffsrouten abgeschnitten, ohne Schiff und ausreichend leistungsfähigen Funk. Der Planet erweist sich als aggressiv und lebensfeindlich. Durst, Hunger und fehlende Medikamente machen das Überleben zur Qual. Als fast keine Hoffnung mehr besteht, taucht der Schlachtkreuzer ORINOCO unter dem Kommando von Oberstleutnant Vivier Bontainer auf. Die ORINOCO befand sich auf Dolan-Jagd in diesem unwegsamen Gebiet der Galaxis, und rein zufällig wurde der vom Superroboter Paladin abgestrahlte Funknotruf aufgefangen. Zwar muss Bontainer sein Schiff opfern, doch die Schiffbrüchigen von »Wiederkehr« können mit den Beibooten der ORINOCO gerettet werden.
Auf Terra und den Welten des Solaren Imperiums herrscht großes Aufatmen, als Perry Rhodan und die anderen Totgeglaubten plötzlich wieder auftauchen. Die Menschen fassen neuen Mut im Kampf gegen die gnadenlos zuschlagende Zeitpolizei. Denn noch ist kein Ende der Bedrohung durch diese und die hinter ihr stehende, geheimnisvolle »Erste Schwingungsmacht« abzusehen. Eine neue Großoffensive wird befürchtet, gegen die alle bisherigen Angriffe verblassen müssen. Doch wo sich schon Chaos breitzumachen begann, bewirkt Rhodans Rückkehr einen spürbaren Ruck. Die Menschheit ist wieder bereit zu kämpfen. Aufgrund der in M 87 gewonnenen Erkenntnisse verspricht sich Perry Rhodan wertvollste Informationen im Abwehrringen gegen die Zweitkonditionierten von einer Expedition nach Halut, von wo er sich entscheidende Hinweise auf eine ultimate Waffe gegen die Zeitpolizisten erhofft.
Nur ist dieser Plan vielleicht undurchführbar, denn noch nie wurde Angehörigen eines anderen Volkes von den Halutern erlaubt, einen Fuß auf ihre Welt zu setzen ...
26. Oktober 2436
Um den Raumhafen von Terrania verlief ein Kreisring von Gleiterpisten. Er mündete an der Nordostgrenze in drei verschiedenen Bahnen. Die westliche war der Administrations Way, der mittlere die Beteigeuze Road, die östliche schwang sich in einer gewaltigen Kurve herum und tangierte den Kreis der eigentlichen City. Sie hieß Fomalhaût Freeway. Wenn man die Beteigeuze Road entlangfuhr – oder die Röhrenbahn nahm, die fast genau darunter verlief –, dann gelangte man zu einem riesigen kreisrunden Platz, von dem aus in genau nördlicher Richtung eine Doppelfahrbahn abzweigte. Sie mündete in den Kreis, der die Ecken eines Vierecks schnitt. Auf diesem ebenfalls riesigen Platz standen sämtliche Bauten der Administration. Der Regierungspalast, die Solar Hall und eine Menge von Nebengebäuden, Archiven, Verwaltungseinrichtungen und Personalräumen.
Und dort, im letzten Stockwerk, einem Penthouse aus Glaswänden mit schweren Vorhängen, einem riesigen Raum, hielt sich Perry Rhodan auf. Einige Tage auf Terra, in Terrania City, hatten die harten Linien aus seinem Gesicht verschwinden lassen. Rhodan war wieder mitten in seinem Element, und er wusste, dass seine Kraft mit jeder Stunde wuchs, die er hier verbrachte.
Er saß, in einen eleganten, fast streng wirkenden Anzug gekleidet, in einem der schweren Sessel. Um ihn herum waren die Spitzen des Imperiums versammelt, soweit die Männer in der City waren.
Allan D. Mercant blieb sitzen, blickte von der messerscharfen Bügelfalte der Hose auf und sagte kurz:
»Es ist uns gelungen, in der kurzen Zeit seit der Rückkehr Perry Rhodans das durch die Aktivitäten der Zweitkonditionierten hervorgerufene Chaos innerhalb des Solaren Imperiums fast völlig zu beseitigen. Es war, wie wir alle wissen, eine harte Zeit, in der wir nicht gerade rücksichtsvoll handeln konnten. Diese Zeit scheint im Moment vorbei zu sein.«
Er nickte; ein unscheinbarer Mann, klein und mit einem unauffälligen Gesicht – wenn man ihn nicht zu genau anblickte. Je länger man Mercant kannte, desto mehr wusste man, dass der Chef der Solaren Abwehr wirklich seinen Beruf ausfüllte. Sein Beruf allerdings beinhaltete das Schicksal von mehr als tausend Planeten und deren Bewohnern. Und dennoch schien es immer so zu sein, dass es nichts gab, das Mercant nicht wusste.
»Wir alle hoffen«, sagte Rhodan und lächelte offen, »dass diese Zeit der Unsicherheit vorbei ist. Und wir alle freuen uns darüber. Aber das eigentliche Problem ist dadurch nicht gelöst.«
Reginald Bull, der Staatsmarschall, seufzte und kratzte sich ausdauernd über dem Ohr.
»Wir haben in M 87 Dinge erfahren, die uns neu waren. Es geht darum, diese Dinge auszuwerten. Nur dann, wenn sämtliche Daten in Bezug zueinander gebracht worden sind, können wir sehen, was uns erwartet. Dass wir allerdings einige Schwierigkeiten ahnen, steht auf einem anderen Blatt.«
Jeder wusste, worauf Rhodan hinauswollte.
Zentraler Punkt seiner Überlegungen waren die Haluter. Sie waren eindeutig die Nachkommen der so genannten Bestien, mit denen sich Rhodan herumgeschlagen hatte. Hier bot sich eine ins Auge fallende Parallele zu den Zweitkonditionierten an.
»Wir sind also daran gegangen, festzustellen, warum die Haluter ...«
Rhodan drehte seinen Kopf und lächelte der Reihe nach die vier schwarzen, regungslosen Kolosse an, die hinter den Sesseln standen; in der Administration hatte man keine geeigneten Sitzgelegenheiten gefunden, und eine Spezialherstellung hätte zu lange gedauert.
»... warum die Haluter, von denen wir wissen, dass sie vor rund fünfzigtausend Jahren terranischer Rechnung noch extrem kriegerisch waren, scheinbar übergangslos friedfertig, milde und zahm wurden.«
»Nicht nur das!«
Die Stimme Icho Tolots, die aus einem klaffenden Rachen mit zwei Reihen von Zähnen kam, schien die Glaswände des Dachgeschosses sprengen zu wollen. Seine Augen leuchteten in tiefem Rot.
»Sondern auch, warum wir uns nach der Vernichtung des lemurischen Sternenreiches zurückgezogen haben, friedfertig wurden und uns auf einen unbekannten Planeten zurückzogen und nur dann, wenn wir eine Drangwäsche nötig hatten, in einzelnen Einsätzen sichtbar wurden. Das Rätsel ist für uns Haluter ebenso groß wie für unsere terranischen Freunde.«
»Wie weit sind wir, Allan?«, fragte Rhodan kurz.
Mercant drehte seinen Kopf um wenige Millimeter, aber seine schnellen Augen blickten auf einen Visiphonschirm, der links neben seinem Sessel auf einem modernen Sockel stand.
»NATHAN rechnet«, sagte er kurz. »Ich sehe, dass er ungefähr noch zehn Minuten benötigen wird, um eine brauchbare Prognose abzugeben.«
Das hyperinpotronische Rechenzentrum, das in den Kavernen des irdischen Mondes ununterbrochen lief und arbeitete, rechnete die Daten durch. Diese »Daten«, wie sie fast abschätzig genannt wurden, waren eine überwältigende Menge von Fotos, Filmen, Kommentaren, mitgeschnittenen Unterhaltungen, Eintragungen in die Logbücher, Zeugenaussagen, Sternkarten, Entfernungen, gewaltigen Massen von Berechnungen fast sämtlicher bekannten wissenschaftlichen Disziplinen und von Einzelpersonen. Seit Tagen war ein gewaltiger Mitarbeiterstab damit beschäftigt, jedes einzelne Bit einzugeben. NATHAN »las«, seine Perzeptoren tasteten Filme und Bilder ganzer Speicherkristalle ab, zerlegten die Bildeindrücke in Zehntausende von Einzelinformationen und brachten diese wahrhaft umwerfende Menge von Informationen in Bezug zueinander. Nur die fast lichtschnelle Arbeitsweise dieses Superhirns war in der Lage, die Arbeit in einem Zeitraum durchzuführen, der die Wartenden nicht um Jahre altern ließ.
Und noch immer waren die Ergebnisse nicht restlos fertig – es würde noch Tage dauern.
»Sir?«, fragte Julian Tifflor.
»Ja?«
»Ständig laufen Meldungen ein. Alle diese Meldungen besagen nur eines: Immer wieder erscheinen Dolans in unserem Einflussbereich. Sie tauchen nur vereinzelt auf, aber sie richten ungeheuren Schaden an. Es sollte etwas unternommen werden. Mehr, als wir bisher unternahmen – etwas, das den Kern der Auseinandersetzung trifft.«
Rhodan nickte zustimmend und sah wieder in Richtung der Haluter.
Icho Tolot schaukelte seinen Oberkörper hin und her und bewegte unruhig die vier Arme.
»Ich ahne, worauf Sie hinauswollen«, sagte er.
»Und ich glaube zu wissen, wohin Sie wollen!«, dröhnte das gewaltige Stimmorgan Fancan Teiks.
Rhodan lächelte und schwieg.
»Hier eine Meldung«, sagte Mercant und hob den Arm. »Sie dürfte im richtigen Augenblick eintreffen und die Sache meinen, über die wir verhandeln.«
»Bitte!« Rhodan entspannte sich und lehnte sich zurück. Er betrachtete nachdenklich die dreidimensionale Wiedergabe der Galaxis, in der die Lichter die verschiedenen Zonen bedeuteten. Die weit auseinandergezogenen weißen Punkte – Sonnen, in deren Nähe man Kolonien oder Stützpunkte errichtet hatte – ließen die Ausdehnung des Imperiums erkennen.
»NATHAN hat eine Teillösung erarbeitet«, sagte Mercant. »Ich überblende auf den Mitschnitt der ersten Meldung, die das Rechenzentrum abgegeben hat. Sie dürfte für alle hier Anwesenden von größter Aktualität sein.«
Es war, als ob eine unsichtbare Hand zwischen die versammelten Terraner und Haluter gegriffen hätte. Urplötzlich stand die Spannung fast greifbar im Raum.
»Ich höre!«, sagte Rhodan halblaut.
»Das hyperinpotronische Rechenzentrum sieht sich außerstande, jetzt schon eine Generallösung des Problems anzugeben. Die bisher erfolgten Informationen, etwa acht Zehntel, sind restlos verwertet worden. Ich biete eine Teillösung an, deren Wahrscheinlichkeitsgehalt zu vierundneunzig Prozent gegeben ist. Ich muss Sie alle warnen: Diese Teillösung besteht aus nur einem einzigen Satz.
Das Problem kann gelöst werden, wenn weitere Informationen von Halut geholt werden.
Ich wiederhole:
Der Fragenkomplex, dessen Aufgliederung und logische Erklärung ich anstrebe, kann im Moment nur teilweise gelöst werden. Da die noch ausstehenden Informationen nicht in der Schwierigkeitsklasse sind, in der ich sie benötige, brauche ich weitere spezialisierte Informationen. Sie sind, nach meiner Erfahrung, nur auf dem Planeten Halut zu holen und auch nur dann, wenn dort kein Informationsverbot besteht. Ende.«
Rhodan, Bully, Mercant und Tifflor blickten sich schweigend an.
Sie wussten, was logischerweise kommen musste. Und Rhodan holte tief Luft. Er starrte das regungslose Profil Atlans an, der neben ihm saß.
Die Augen der riesigen Wesen, die ihre Freundschaft zu Terra mehr als einmal unter Beweis gestellt hatten, konzentrierten sich auf den Mann, der vor ihnen saß. Rhodan stand auf, ging unruhig einige Schritte und sagte dann, als entschlösse er sich gegen seine bessere Überzeugung, in leisem Ton:
»Tifflor – meine Herren. Freunde von Halut. Sie haben alles gehört und miterlebt. Ständig werden uns schwere Verluste zugefügt. Es sind die Dolans mit ihren Kommandanten, den Zweitkonditionierten.
Diese Zweitkonditionierten sind zumindest biologisch mit Halutern identisch. Wenn es jemandem gelungen ist, die Haluter zu befrieden – wer immer das auch war oder ist! –, dann können wir durch das, was diesen Frieden hervorgerufen hat, auch die Zweitkonditionierten beeinflussen. Wir wollen sie keineswegs in abgeklärte Wesen, die ihre letzten Tage in stiller Betrachtung ausfüllen, verwandeln, beeinflussen oder zwingen. Wir wollen nur eines:
Ruhe innerhalb der Grenzen!
Keine Toten mehr, keine Materialverluste in Größenordnungen von Milliarden ... nur eines: Ruhe und Frieden! Also müssen wir diese Waffe suchen. Ich nenne sie Waffe, weil mir kein anderes Wort sinngemäßer erscheint als dieses. Eine Waffe, mit der wir den Frieden erzwingen könnten. Wir müssen sie gegen die Zweitkonditionierten anwenden.«
Mercant wartete, bis Rhodan geendet hatte.
Dann sagte er:
»Wenn es gelänge, diese Waffe in unsere Hände zu bringen, dann könnten wir die latente Gefahr der Zweitkonditionierten als erledigt ansehen. Die Dolans für sich, ohne Lenkung, sind harmlos.«
Noch immer schwiegen die Haluter. Aber sie schienen eine riesenhafte schwarze Mauer zu bilden, an denen die Gespräche der Terraner abprallten wie Kieselsteine.
»Das, worüber wir bisher gesprochen haben, sind einzelne Angriffe«, sagte Julian Tifflor. »Wir haben eine entsetzliche Furcht im Nacken, die uns an der Wurzel bedroht, an der unmittelbaren Existenz. Icho Tolot! Stellen Sie sich vor, der erwartete Großangriff der Dolans erfolgt wirklich und wir haben nichts anderes als die FpF-Waffen.
Er wird erfolgen, wenn der Gegner eine Abschirmung gegen diese Waffen gefunden hat. Sie wie wir – wir wissen, in welch rasender Eile sich im fünfundzwanzigsten Jahrhundert Waffensysteme als veraltet herausstellen, überholt und durch neue, bessere ersetzt werden. Es kann praktisch jede Sekunde geschehen. Dann ist die Aufbauarbeit, die dieser Mann und wir seit rund einem halben Jahrtausend geleistet haben, ruckartig beendet. Dann wird nichts mehr existieren als verwüstete Planeten ohne jedes Leben. Terra wird vernichtet, und milliardenfacher Tod herrscht in der Galaxis. Dann wird die riesige Linse von Milliarden Sonnen eine Galaxis des Todes sein, eine Ansammlung diffuser Materie. Und selbst die Hilfe, die Sie, unsere Freunde von Halut, uns geleistet haben, war sinnlos und vergeblich. Alles wird tot sein.«
Tifflor machte eine Pause, holte Atem und schloss:
»Sie alle haben in der oberen Hälfte Ihres halbkugeligen Schädels eine Knochenplatte. Diese Platte trennt das Planhirn, also ein Instrument zum Erkennen der tiefen Logik und Wahrheit, von dem normalen Hirn. Führen Sie diesem Planhirn die Information zu, und Sie werden erleben, dass Ihr Widerstand sinnlos ist – oder besser: Sinnlos wird, wenn es sich um eine Tragödie dieses Ausmaßes handelt. Ich bezweifle, ob selbst Ihr Planhirn in der Lage ist, die Tragweite der Vernichtung zu erkennen. Sie würden vermutlich alle wahnsinnig vor Schmerz werden, vor geistigem Schmerz. Mehr kann ich zu diesem Thema nicht aussagen.«
Tifflor ließ sich schwer in seinen Sessel fallen, griff mit zitternden Fingern nach einem Glas, das, halb gefüllt, neben ihm stand. Er wischte den Schweiß von der Stirn und leerte das Glas.
Rhodan sagte, um einen Grad ruhiger:
»Wir alle vermuten, dass die Zweitkonditionierten bisher noch keine wirksame Gegenwaffe oder Abwehr gegen die FpF-Geräte gefunden haben. Oder aber sie sind im geheimen bereits mit der Herstellung beschäftigt. Das, was Tifflor eben ausgeführt hat, ist richtig. Ich halte diese vereinzelten Plänklereinsätze für die Ruhe vor dem großen Sturm. Für die Atempause, die wir noch vor dem endgültigen Ende haben.«
Schweigen entstand, lastend, schwer ...
Dann ergriff Icho Tolot das Wort:
»Sie wollen, wenn ich Sie alle richtig interpretiere, dass wir vier Haluter mit einer terranischen Expedition in unsere Heimat einverstanden sind. Irre ich?«
»Nein. Sie irren nicht«, erwiderte Perry Rhodan.
»An einigen Aspekten dieses Vorhabens müssen wir zweifeln. Halut selbst ist noch niemals von einem Menschen oder dem Angehörigen eines anderen Volkes betreten worden.«
»Wir wissen das«, sagte Rhodan beschwichtigend. Seine Ohren hallten von dem lautstarken Brüllen, das der normale Unterhaltungston der Haluter war. »Und wir verstehen auch Ihre Bedenken. Halut galt bisher immer als Welt der Geheimnisse.«
»Jawohl. Als Domizil für die letzten noch lebenden Haluter. Es sind, uns eingerechnet, hunderttausend Individuen. Wir alle wollen dort unseren Lebensabend in Ruhe und Frieden verbringen. Wir sind, auch das ist Ihnen nicht neu, eingeschlechtlich und achten darauf, dass niemals mehr als hunderttausend Haluter den Planeten bewohnen.«
Fancan Teik fuhr fort:
»Wir scheuen uns, Städte zu bauen oder dicht nebeneinander zu wohnen, wie wir es von unseren terranischen Freunden kennen. Wir haben dank der Geburtenbeschränkung genügend topographischen Spielraum, um weit genug auseinander zu wohnen. Jeder Haluter, gleich, wer es auch sei, besitzt sein eigenes Reich. Dort lebt, wohnt und stirbt er.«
»Und sie können rund dreitausend irdische Jahre alt werden«, sagte Tifflor leise.
»Wahr!«, sagte Rillos etwas leiser. »Selbst wenn wir vier hier zustimmen, dann gibt es ein Problem: Dürfen wir stellvertretend für den gesamten Planeten Halut sprechen?«
Rhodan sprang auf.
»Das sollte eine weitere Überlegung sein, die dem Planhirn zugeleitet werden müsste. Denken Sie an das, was Tifflor ausgeführt hat. Wägen Sie es ab. Und ich kann Sie weiter beruhigen, denn wenn wir diese Expedition starten, wird es nur mit einem Schiff geschehen. Innerhalb dieses Schiffes aber werden nur wenige Menschen wissen, wie die genauen Koordinaten lauten. Und diese Menschen werden, wenn ich sie darum bitte, schweigen wie die Steine oder wie Metall.«
»Metall schreit, wenn es verbogen wird«, sagte Rillos.
»Unser Metall bricht eher, als dass es schreit«, erwiderte Rhodan hart. »Ich bitte Sie, stellvertretend für alle lebenden Wesen, nicht nur Menschen, in dieser Galaxis! Entscheiden Sie sich, mit uns zusammen schnellstens Halut aufzusuchen. Gestatten Sie uns und unseren fähigsten Männern und Frauen, nach dem Geheimnis zu suchen. Sonst ...«
Icho Tolots Augen schienen den Großadministrator verbrennen zu wollen.
»Sonst ...?«, fragte er dröhnend.
»Sonst sind Sie schuld, wenn unbeschreibliches Leid und Elend über unsere Galaxis kommen. Wir verlassen jetzt den Raum. Wir warten dreißig Minuten, dann werde ich Sie bitten, mir eine Auskunft zu geben. Ist dies ein fairer Vorschlag?«
»Das ist fair«, sagte Pinar Alto. »Fürchten Sie nicht, dass wir ›Nein‹ sagen?«
»Ich weiß es nicht«, sagte Rhodan. »Was ich hoffe, habe ich eindringlich genug gesagt. Wir gehen jetzt, und wir werden auch nicht versuchen, zu lauschen.«
Die Terraner verließen das riesige Büro des Großadministrators. Sie ließen die vier Fremden zurück, und die Kolosse bewegten sich endlich. Was in diesen dreißig Minuten – siebenundzwanzig Minuten und vierzig Sekunden waren es ganz genau – hier in diesem Raum gesprochen wurde, erfuhr niemals ein Mensch.
Oberstleutnant Vivier Bontainer und sein »persönlicher Assistent«, John Sanda, standen vor Rhodan.
Der Großadministrator saß hinter einem Schreibtisch eines kleineren Büros des vorletzten Stockwerks. Jetzt stand er auf, kam um die Schreibtischplatte herum und schüttelte den beiden Männern die Hand.
»Nehmen Sie Platz«, sagte er halblaut. »Wir warten.«
Die Männer setzten sich.
Hier war es ruhig, aber diese Ruhe trog. Sie war auch nicht kennzeichnend oder stellvertretend für den Zustand der Milliarden Menschen des Imperiums.
»Sie haben Ihr Schiff verloren«, begann Rhodan und deutete in die Richtung des Flottenhafens, »als Sie die Überlebenden der CREST IV retteten. Seit dieser Zeit warten Sie auf einen neuen Auftrag. Sie haben eine kleine Wohnung eingerichtet und haben in der Bar des Saturn Hill auf meinen Anruf gewartet.«
Bontainer lächelte kurz.
»Das ist richtig, Sir«, begann er, »und während wir dort warteten, fragten wir uns, was Sie vorhaben.«
Rhodan betrachtete den hageren, kerzengerade sitzenden Oberstleutnant mit sarkastisch zusammengekniffenen Augen.
Bontainer war knapp sechsundvierzig Jahre alt, sein Gesicht voller Falten und Kerben, die nicht von den Jahren kamen. Bontainer wirkte wie ein Mann, der vom Schicksal gezeichnet war. Sein Haar war fast schwarzbraun und zeigte an den Schläfen breite, silbergraue Streifen, die sich bis in den Nacken zogen.
Mit der EX-2333 – Vivier Bontainer war in der Explorerflotte als Offizier berühmt-berüchtigt gewesen – und danach der ORINOCO hatte er bereits zwei Schiffe verloren, und zwei Kommandos.
»Während Sie warteten, haben wir hier einen schweren Kampf ausgefochten.«
»Mit wem, Sir?«, erkundigte sich John Sanda leise. Der ehemalige Erste Offizier war fast ein Ebenbild seines Kommandanten. Deshalb nannte man sie auch die »Space-Twins«.
»Mit den vier Riesen von Halut«, sagte Rhodan.
»Ich verstehe.«
»Und worum ging es bei diesem Kampf?«, fragte Bontainer.
»Wir versuchten, von den Halutern die Koordinaten Haluts und die Erlaubnis zu bekommen, dort zu forschen. Es geht, Sie beide wissen es, um die erwartete Großoffensive der Zweitkonditionierten.«
»Und wie ist dieser Kampf ausgegangen?«, fragte Bontainer gespannt. Er glaubte zu wissen, worauf Rhodan hinauswollte und was seine eigene Rolle bei diesen Vorgängen sein würde.
»Die Haluter beraten noch. Ich warte auf das Ergebnis.«
John und Vivier nickten.
»Ich habe Sie beide als hervorragende Schiffsführer und Menschen kennengelernt«, sagte Rhodan. »Möchten Sie ein neues Kommando, Vivier? Zusammen mit diesem Junggesellen hier und in Ihrem alten Tätigkeitsbereich?«
»Selbstverständlich, Sir. Ein ›EX‹-Schiff?«
»Ja. Ein Explorerschiff, Nummer 3333. Es steht fertig am Rand des Flottenhafens. Die Besatzung, bis auf einige Dienstgrade, hat Ausgangssperre, und wir besitzen keinen Kommandanten. Mit diesem Schiff beabsichtige ich, zusammen mit Ihnen nach Halut zu starten. Sie können in zwei Stunden fertig sein?«
Bontainer nickte schweigend.
Seine Gedanken gingen zurück. Er hatte also zwei Schiffe verloren – Totalverlust durch Dolans. Er fürchtete sich ein wenig, ein drittes Kommando anzunehmen, aber er wusste, dass er diesmal kein Risiko eingehen würde. Selbst wenn er mit Höchstwerten vor einer dieser schwarzen Kugeln fliehen müsste, aber er würde das Schiff wieder heil hier landen.
»Gut«, sagte er laut. »Ich nehme Ihren Auftrag selbstverständlich an, Sir.«
»Betrachten Sie sich als eingesetzt. Ich muss Sie jedoch auf einiges aufmerksam machen. Ich habe es erfahren, als wir ein Schiff suchten, es schließlich fanden und entsprechend ausrüsteten.«
»Eine meuternde Besatzung, mangelnde sanitäre Anlagen und Ratten an Bord?«, fragte John Sanda respektlos.
Rhodan kannte seine Schiffskommandanten und deren Erste Offiziere. So tüchtig sie waren ... in gleichem Maße hatten sie den uneingeschränkten Individualismus auf ihre lustig flatternden Wimpel geschrieben.
»Nichts davon, und doch von allem ein bisschen«, erwiderte Rhodan blitzschnell. »Die EX-3333 ist eines unserer modernsten Schiffe der Explorerflotte, hochspezialisiert und supermodern; Sie kennen die Spezifikationen. Jede nur denkbare Laboreinrichtung ist an Bord und Einrichtungen für jede Disziplin möglicher Forschung. Aufgebaut auf der Kugelzelle eines Schlachtschiffes der STARDUST-Klasse, achthundert Meter durchmessend, und dank der modernen Bauweise mit genau siebenhundert Besatzungsmitgliedern. Der bisherige Kommandant ist vor zwei Tagen tödlich verunglückt.«
Bontainer fühlte zum zweiten Mal starkes Misstrauen aufsteigen; er ahnte, warum Rhodan dies alles erklärte.
»Wer war Kommandant?«
»Noris Y. Galtama«, sagte Rhodan.
Gleichzeitig pfiffen die Space-Twins durch die Zähne.
»Sie kennen den Herrn?«, fragte Rhodan kurz.
»Allerdings. ›Paps‹ Galtama«, sagte Bontainer. »Er war auf der Raumakademie einige Semester über mir. Er war vier Jahre älter als ich und bevorzugte bei allem, was er tat, die gemütliche Version. Seine Geduld war so dehnbar wie hochvisköses Öl, und regelmäßig war er von Junioren umlagert, die sich an seinen Schultern ausweinten. Wie lange flog er die EX?«
»Neunhundert Tage!«
»Verdammt«, sagte Bontainer. »Sie scheinen sehr von meiner Kunst überzeugt zu sein, Menschen zu beeinflussen? Ich traue mich kaum, an Bord zu gehen. Ich bin das genaue Gegenteil von ›Paps‹. Die Offiziere werden mich förmlich auf den Schultern tragen – mitten im All, aus der Luftschleuse.«
John Sanda kicherte anzüglich.
»Der Mensch wächst mit seiner Aufgabe«, sagte er. »Mit meiner und Ambers Hilfe wirst du noch vor der Landung auf Halut das Schiff für dich gewonnen haben, Vivier.«
»Dein Wort in Rhodans Ohr«, sagte Bontainer schnell, brach ab, blickte den Großadministrator an und sagte etwas verwirrt: »Verzeihen Sie, Sir.«
Jetzt grinste sogar Rhodan.
»Es freut mich, in Raumfahrerkreisen bereits als Sprichwortteil zu kursieren«, sagte er belustigt. »Aber, ohne jeden Spaß, Ihr Vorgänger war einer der beliebtesten Explorer-Kommandanten, die es je gab. Sie werden es schwer haben.«
»Der Erste Offizier führt im Moment das Kommando weiter?«, erkundigte sich Sanda. »Welcher Art wird meine Stellung an Bord sein?«
»Um Roune Mareaux nicht zu düpieren, bleiben Sie persönlicher Assistent von Bontainer. Sie richten sich nur danach, was Bontainer Ihnen sagt. Klar?«
»Klar, Sir.«
In der Antwort Sandas lag uneingeschränkte Sicherheit. Er wusste, dass das Schiff mit Rhodan fliegen würde, dass sich Bontainer binnen kurzer Zeit durchsetzen und dass die Mannschaft ebenso arbeiten würde wie die der EX-2333 und der ORINOCO, der beiden Schiffe, die Bontainer verloren hatte. Aber es würde alles andere als leicht sein.
Rhodan blickte wieder auf die Uhr.
»So«, meinte er in einer fast unirdischen Ruhe und Gelassenheit, »jetzt werden wir dort hinaufgehen, die Haluter fragen und feststellen, ob wir in hundertzwanzig Minuten starten – oder ob das Imperium verloren ist. Kommen Sie bitte mit, meine Herren!«
Sie standen auf, Rhodan ließ eine verborgene Tür aufgleiten und betrat eine kurze Treppe, die sich in einer einzigen Windung von dreihundertsechzig Grad nach oben schwang, dann drückte er das Signal. Er wartete die Antwort nicht ab und ging in den saalartigen Raum hinein.
»Aha – zwei vertraute Gesichter!«, sagte Hisso Rillos dröhnend.
Er meinte Bontainer und Sanda.
»Vier vertraute Gestalten!«, gab Bontainer zurück. Er hatte sich als Weltraumpsychologe mit den vier Wesen beschäftigt und war immerhin zu einigen interessanten Schlüssen gekommen, was ihre merkwürdige Mentalität betraf.
»Sie können Ihre Antwort in zwei, oder was schlimmer wäre – in drei Worte kleiden, Icho Tolot«, sagte Rhodan.
Er stand vor den beiden Männern, etwas schräg vor ihnen. Kerzengerade, als könne er die furchtbare Spannung seiner Nerven nicht anders ertragen. Er wirkte, fand Bontainer, wie der Entwurf zu seinem eigenen Denkmal. Ein einziges Wort konnte den Mann, der die Verantwortung für Milliarden trug, fast tödlich verletzen, und niemand konnte ihm diese Position abnehmen, in der er sich befand. Allein und bereit, seine Entschlüsse persönlich durchzuführen.
Mercant, Atlan und Tifflor, hinter ihnen Reginald Bull, kamen hinzu.
Icho Tolot schwieg noch.
Dann sagte er die berühmten zwei Worte: »Sie dürfen.«
Schlagartig verließ die nervliche Anspannung, durch die halbe Stunde des Wartens hochgepeitscht zu einem zerstörerischen Wert, die Terraner. Sie liefen auf die Haluter zu und versuchten, ihnen die Hände zu schütteln. Die Finger befanden sich an den Handlungsarmen, die in einem Gelenk neben den kürzeren Sprungarmen drehten: Sie waren länger, befanden sich weiter außen, der mächtigen Schulter näher. Eine grenzenlose Erleichterung erfasste sie.
»Vivier Bontainer?«
Bontainer drehte sich herum und blickte Rhodan an.
»Meine Freunde«, sagte Rhodan sehr laut in die entstandene Pause hinein, »diese beiden Männer – Vivier Bontainer und John Sanda – werden mit dem Schiff EX-3333 und mit uns die Expedition zum Planeten Halut durchführen. Für uns alle gilt:
Start in hundertzwanzig Minuten.«
Sie fuhren mit einem Robotwagen bis in die Nähe des Schiffes.
Dort blieben Sanda und Oomph Amber stehen, das Wesen vom Planeten Louren mit dem starken Hang zur Kleptomanie und zu den skurrilsten Wortschöpfungen. Amber gehörte sozusagen bei Bontainers Schiffen zum »Inventar«.
Vivier Bontainer ging weiter. Kein Muskel seines beherrschten Gesichts rührte sich. Bis zur ausgefahrenen Rampe des Schiffes waren es noch dreihundert Meter, über dem einsamen Mann, der schnell und zielstrebig weiterging, wölbte sich die silberglänzende Wandung der EX-3333. Bontainers Auftritt gehörte zu seinem genauen Programm, das er wegen der delikaten psychologischen Situation entwickelt hatte, die ihn an Bord empfangen würde.
Die Sonne stand dicht über dem Rand des westlichen Sichelwalls, und Vivier warf einen langen, dünnen Schatten. Er war in Zivil, nur die Rangabzeichen und der breite Streifen an der engen Hose deuteten auf seine Funktion hin. Zwei kleine Auszeichnungen waren unterhalb der Brusttasche befestigt. Jetzt betrat er den Anfang der Rampe, die zur Polschleuse emporführte.
Bontainer blieb stehen.
Er drehte sich um, sah den wartenden Wagen mit Sanda, Amber und dem Gepäck und ging die Rampe hinauf bis zum Ende. Ein Doppelposten stand in der Öffnung, und die beiden Männer blickten Bontainer schweigend an. Ihre Gesichter waren kühl und fast nichtssagend. Der Doppelposten salutierte schweigend.
Bontainer grüßte knapp zurück, dann wandte er sich an den Mann, der rechts von ihm stand und die Hand am Kolben der Waffe hatte.
»Ihr Name?«, fragte er ruhig.
»Kelly, Sir«, erwiderte der Mann und sah an Bontainers Schulter vorbei. Bontainer war einen knappen halben Kopf größer als Kelly.
»Sergeant Kelly ... ich habe vor kurzem einen kleinen Teil der Mannschaft in der Bar des Saturn Hill gesehen. Bitte, sorgen Sie dafür, dass diese Männer in fünfzehn Minuten an Bord und an ihren Plätzen sind. Wir starten in genau –« er blickte kurz auf die Uhr, »neunundfünfzig Minuten. Wer bis dahin nicht an Bord ist, bleibt hier. Sie wissen, was das heißt.«
»Jawohl, Sir«, sagte der Posten.
Bontainer lächelte und entblößte dabei seine Zähne. Das Lächeln war so echt wie ein feuervergoldeter Verlobungsring.
»Es freut mich, wie reizend ich an Bord empfangen werde«, sagte er und ging ungerührt weiter.
»Jawohl, Sir«, erwiderte der Posten. Der andere Mann zog es vor, zu schweigen.
Bontainer schwang sich aus dem Antigravschacht und blieb mitten im offenen Schacht stehen. Die Besatzung der Kommandozentrale hatte sich vollzählig eingefunden. Bontainers Blick ging über die einzelnen Gesichter, und er hätte schwören können, dass der hagere Mann mit dem langgezogenen Schädel und dem kurzen Haarschnitt, mit unzähligen Falten in den Augenwinkeln und mit den nervösen Fingern Major Roune Mareaux war.
»Meine Herren«, sagte Bontainer kalt, »Sie dürfen es sich gemütlich machen. Aber bitte nicht so gemütlich wie unter Paps.«
Er traf Mareaux mitten in eine offene Wunde. Der Major zuckte zusammen, öffnete den Mund und beherrschte sich im letzten Moment. Seine Situation war klar: Major Mareaux hoffte darauf, wegen seiner Stellung als Erster Offizier zum Oberstleutnant befördert zu werden und das Schiff als Kommandant übernehmen zu können. Die Ankündigung aus der Administration, dass Rhodan mit seinem eigenen fliegenden Personal erscheinen würde, hatte ihn halb demoralisiert.
»Sie wollten etwas bemerken, Major?«, fragte Bontainer ruhig.
»Meine Herren«, sagte er, als er keine Antwort erhielt, und setzte sich auf die breite Lehne des Kommandantensessels, »wir alle befinden uns in einer delikaten Situation. Sie haben eine Idealvorstellung von der Schiffsführung. Ich kenne sie, denn ich studierte gleichzeitig mit Paps Galtama, dessen Tod ich bedauere wie Sie auch. Das steht hoffentlich nicht zur Debatte.«
Er bemerkte eine leichte Unruhe in den Gesichtern; die Münder der Männer zuckten unbeherrscht und hochgradig nervös.
»Ihre ideale Schiffsführung heißt also Galtama. Nun bin ich Vivier Bontainer und demzufolge ein anderer Mensch. Ich habe von der Schiffsführung andere Vorstellungen als Galtama sie hatte und demzufolge auch als Sie alle. Ich habe mich nicht darum geschlagen, dieses Schiff zu übernehmen, aber unser oberster Chef, der bekanntlich Perry Rhodan heißt, hat mich dazu bestimmt. Unser aller Schicksal ist es also, miteinander auszukommen.«
Endlich öffnete Mareaux den Mund.
»Damit haben Sie vollkommen recht, Sir«, sagte er und räusperte sich vor den letzten Worten.
»Ohne Zweifel«, erwiderte Bontainer und sah ihm in die Augen. »Wir werden miteinander auskommen müssen. Und da ich glaube, dieses Schiff auch weiterhin zu führen, werde ich mich anstrengen müssen, um Ihrem sicherlich sehr hohen Niveau auf die Dauer entsprechen zu können.«
Niemand erwiderte etwas auf diese Provokation.
»Ich bin über Ihren eisigen Empfang weder erstaunt, noch beleidigt er mich«, sagte Bontainer. Alles noch in leichtem, unverbindlichem Plauderton. Die erfahrenen Männer unter der Crew erkannten die kühle, präzise Art, die dahinter steckte, und begannen sich zu wundern.
»Leider bin ich Major Roune Mareaux übergeordnet. Leider hat Rhodan bestimmt, dass John Sanda mein persönlicher Assistent bleibt. Leider muss ich die Verantwortung auf den Großadministrator schieben. Ich hoffe aber, dass ich nicht zu den Maßnahmen greifen muss, zu denen ich als Schiffskommandant berechtigt bin; es würde kein schöner Flug werden. Es ist unproblematisch, eine dumme oder sture Mannschaft zu befehligen – wesentlich schwieriger ist es, eine derart hochspezialisierte Crew zu steuern, wie Sie es sind. Es würde mich wirklich freuen, wenn wir uns auf dem Umweg über die Sache näherkämen. Kennen Sie das Flugziel, Major?«
Schweigend schüttelte Mareaux den Kopf.
Bontainer lächelte sehr dünn und erklärte:
»Das Ziel dieses Fluges ist der Planet Halut.«
Er stand auf.
Betroffenheit zeichnete sich in den Gesichtern der Crew ab.
»Sie müssen natürlich annehmen, dass Rhodan auf einem solch wichtigen Flug nur einen Spitzenkönner brauchen kann«, sagte Bontainer lächelnd. Er spürte, wie die Befremdung über diese Äußerung ihm förmlich entgegenschlug wie eine Brandungswelle. »In der Tat bin ich nichts anderes als ein zaghafter, liebenswürdiger, oft von Skrupeln geplagter Kommandant, der förmlich um Ihr Mitleid und um Ihre Hilfe bittet. Der Geist des Toten schwebt hier im Schiff. Und wenn es in den nächsten Tagen zu okkulten Dingen kommt, werde ich mich zitternd in meiner Kabine verkriechen.«
Er stand auf, ohne zu lachen.
»Übrigens«, sagte er und wandte sich an den Major, der seinen Ohren nicht mehr zu trauen schien. »Würden Sie bitte die Liebenswürdigkeit besitzen, mir meine bescheidenen Räume zu zeigen und anzuregen, dass meine beiden Freunde, ohne die ich niemals reise, und das Gepäck ins Schiff gebracht werden?«
»Selbstverständlich, Sir!«, sagte Major Mareaux halblaut. Bontainer machte neben ihm einige Schritte zum Antigravschacht, dann blieb er stehen, als habe er etwas vergessen.
»Noch etwas«, sagte er. »Es scheint Rhodan etwas zu pressieren. Wir müssen uns beeilen.«
Dann wurde seine Stimme plötzlich hart, gelassen und kalt wie Eis.
»Das Schiff ist in genau fünfundzwanzig Minuten startfertig. In sieben Minuten sind sämtliche Männer an ihren Posten, und in fünfunddreißig Minuten werden wir Rhodan und die vier Haluter entsprechend empfangen. Bitte, richten Sie sich nach den Zeitangaben. Ich müsste Ihnen sonst eine kleine Schau zeigen, und das möchte ich vermeiden.«
Er ließ fassungslose und dann nachdenkliche Männer zurück, sah auf die Uhr und deutete kurz auf den leuchtenden Bordchronometer. Dann ging er neben dem schweigenden Major in die Richtung, in der die Kapitänsräume lagen.
Wie alles, was Perry Rhodan plante, war auch diese kleine Expedition trotz der Schnelligkeit hervorragend durchdacht.
Noch während die Signale zur Startvorbereitung durch das Schiff gellten, während sich Bontainer umzog und dann hinüberstieg in die Kabine Sandas und Ambers, näherte sich ein schwerer Gleiter, dem einige Lastengleiter folgten. Vom Rand der Rampe bis hinauf zum Kommandoraum waren die Wachen aufgestellt, und in dem gewaltigen Schiff summte es wie in einem Wespennest. Bontainer nahm einen Anruf in Sandas Kabine entgegen und raste hinüber in die Zentrale, vergewisserte sich über den Stand der Vorbereitungen und schwebte dann den Antigravschacht abwärts.
Zehn Terraner und vier Haluter betraten die Rampe.
Robotkommandos schafften umfangreiche Gepäckstücke an Bord, und Bontainer sah zu, wie sich die beiden Gruppen näherten. Er begrüßte die Teilnehmer der Expedition mit Händedruck.
»Willkommen an Bord«, sagte er. »Wir sind so gut wie startfertig.«
Perry Rhodan. Der wissenschaftliche Chef der Expedition, mit dem Bontainer ebenfalls zusammenarbeiten würde, Dr. Geoffry Abel Waringer. Neben ihm ging sein Assistent Dr. Armond Bysiphere.
»Ihren Namen habe ich schon gehört«, sagte Bontainer kurz zum nächsten Mann, »aber ich kenne Sie leider zu wenig.«
»Anthropologe und Spezialist für lemurische Geschichte – Dr. Tomcho Spectorsky«, sagte der Mann und schüttelte Bontainers Hand.
»Ich hoffe, wir werden unsere Probleme lösen können«, erwiderte Bontainer.
Spectorsky lächelte zuversichtlich.
»Wir werden sie lösen müssen«, erwiderte er. »Nichts anderes bleibt uns übrig.«
Drei Mutanten folgten.
Der Orter und Telepath Fellmer Lloyd, der Späher Wuriu Sengu und der Teleporter Tako Kakuta.
Die Art der Gesichter jener Männer, die den Abschluss der ersten Gruppe bildeten, kannte Bontainer gut. Es waren harte, kantige Gesichter, braungebrannt und ohne ein Gramm Fett. Härte, blitzschnelle Augen. Durchtrainierte Gestalten, hochgewachsen und breitschultrig: Drei Männer der Solaren Abwehr Allan D. Mercants. Sie schienen die einzige Konzession Rhodans an den Wunsch seiner Leute zu sein, die ihn nicht ohne militärischen Schutz sehen wollten. Rhodan hatte bewusst darauf verzichtet, das Explorerschiff durch andere Einheiten der Flotte begleiten zu lassen. Icho Tolot hatte entsetzt abgelehnt, auch nur ein einziges bewaffnetes Flottenschiff mitzunehmen, denn er würde es, zusammen mit seinen drei Partnern, mehr als schwer haben, die Haluter zu überzeugen, dass Rhodans Forschungen auf dem Planeten notwendig waren. Bontainer wusste, dass die drei schweigsamen Männer Rhodan nicht eine Sekunde aus den Augen lassen würden.
»Ich bin Kommandant Bontainer«, sagte er und streckte die Hand aus.
»Alvarez«, erwiderte der erste Mann. »Stonewall«, sagte der zweite, und der dritte schloss: »DeKamp.«
Dann kamen die vier Haluter.
Dreieinhalb Meter hohe Riesen, in den Schultern zweieinhalb Meter breit. Ausgestattet mit plump erscheinenden Beinen und vier Armen, zwei längeren Handlungsarmen und zwei kürzeren Sprungarmen. In der Anziehungskraft der Erde wog ein Haluter fast vierzig Zentner; die Rampe begann zu beben, als sich die schwarzen Giganten näherten. Bontainer schaute auf die vier halbkugeligen Schädel, die haarlos waren und drei Augen enthielten. Die dunkelgrüne Kombination der Haluter verstärkte den Eindruck des Fremdartigen, Unbegreiflichen.
»Haben Sie für uns ein paar kleine Hangars als Aufenthaltsräume bereitgestellt?«, fragte Hisso Rillos dröhnend.
Bontainer grinste und hob beide Arme.
»Es sind einige Laderäume geleert worden. Ich fürchte, Sie werden auf dem blanken Stahl schlafen müssen, mit einer stählernen Frachtkiste als Kopfkissen.«
Das brüllende Gelächter von vier Halutern verwandelte den Raum der Polschleuse in ein akustisches Inferno.
Bontainer drehte sich um; er wusste, dass die Mitglieder der Expedition vollzählig an Bord waren. Dann, kurz bevor er die Liftsäule betrat, sah er, dass sich ein Gleiter der Hafenverwaltung in einem fast schon verbrecherischen Tempo näherte und dicht vor der Rampe abbremste. Die Umwandler wimmerten überlastet.
»Gelegentlich«, sagte Bontainer zu dem Posten neben dem Schott, »bringen Sie mir bitte die Namen der fünf Männer, die jetzt angekommen sind. Anschließend starten wir.«
»Jawohl, Sir«, sagte der Posten und sah an Bontainer vorbei.
Noch vierundzwanzig Minuten zum Start.
Icho Tolot stand neben Rhodan, der in einem Kontursessel rechts von Bontainer saß. Während sich noch vor wenigen Tagen Kommandant Galtama nach Wünschen, Empfehlungen und Kritik seiner Offiziere gerichtet hatte, war in der Zentrale der Ton schärfer, kühler und wesentlich leiser geworden. Bontainer gab die einzelnen Anordnungen durch, das Schiff abzudichten, die Rampe einzufahren und nacheinander sämtliche Stationen in volle Bereitschaft zu bringen.
»Korvettenhangars – klar?«
Langsam kam die Antwort.
»Hangars sind klar, und sämtliche Einheiten sind gesichert.«
»Beim nächsten Kontrollanruf«, sagte Bontainer von seinem Platz aus ins Mikrophon, »bitte ich Sie, Ihre Meldung um drei Sekunden eher und um vier Sekunden kürzer abzugeben. Wir sind auf einem Explorerschiff, nicht in einem Paddelboot, junger Mann! Polschleuse?«
Sekundenschnell kam die Antwort.
»Polschleuse klar, gesichert, dicht.«
»Danke«, sagte Bontainer trocken.
Er wandte sich nach etwa drei Minuten an Rhodan.
»Sir«, sagte er, »wir können abheben. Wenn die Geheimhaltung so groß ist, wie es scheint, verlassen wir die Zentrale, wenn Icho Tolot die Koordinaten für den Anflug programmiert.«
Icho Tolot riss den Rachen auf, funkelte Bontainer und Rhodan mit seinen drei dunkelroten Augen an und sagte mit rund hundert Phon Lautstärke:
»Das ist nicht nötig.«
»Auch gut.«
Irgendwo in der Zentrale, unsichtbar hinter den Rücken der Männer und halb verborgen in einem schweren Kontursessel, der um vier Nummern zu groß war, kicherte jemand und sagte dann mit einer schrillen, hochnervösen Stimme:
»Wie prytan!«
Rhodan kannte den Lourener. Er sagte leise zu Bontainer:
»Wie schön! Griechisch kann Ihr Freund auch!«
»Er kann noch mehr, Sir«, erwiderte Bontainer. »Sie müssen wissen – er findet Sie sowohl lüsker als auch sehr geimig.«
»Das«, warf John Sanda halblaut ein, »soll ein Kompliment sein.«
Halut: Ein uralter Planet. Eine Welt, die scheinbar zum Sterben verurteilt war, die unter dem matten, milden Licht einer dunkelrot durch die Atmosphäre leuchtenden Sonne lag. Die Anziehungskraft an der Oberfläche entsprach dem 3,6-fachen Wert derjenigen Terras. Der Planet durchmaß knapp achtzehneinhalbtausend Kilometer und rotierte in 47 Stunden und 36 Minuten einmal um seine Achse.
Die Gebirge dieser Welt waren flach und abgetragen, von Bäumen und Büschen bestanden, die alle ein unglaublich hohes Alter zu haben schienen. Die Jahrtausende hatten aus schroffen Höhenrücken und spitzen Lavakegeln runde, konturarme Hügel geschliffen, zwischen denen sich hier und da ein Fluss oder ein Bach träge bewegte. Es war eine Welt, auf der die Stille und die Beschaulichkeit wohnten – eine heitere Welt der Gelassenheit. Nicht nur das wohltuende Sonnenlicht, auch das unmerkliche Spiel von Wolken, Wind und Regen, auch die endlosen Buschflächen, die Wälder und die weit auseinandergezogenen Bauten schufen nur einen einzigen Ausdruck: Abgeklärtheit.
Auf dem Planeten lebten genau einhunderttausend Haluter; alle Altersstufen waren vertreten. Die Haluter waren eingeschlechtlich, und sie regulierten das Maß ihrer Fortpflanzung dergestalt, dass die Anzahl der lebenden Individuen niemals diese Grenze überschritt, sie aber auch nicht unterschritt. Aber das wohltuend friedfertige Aussehen dieser Welt trog. Halut, deren hunderttausend Bewohner nicht wieder in die Politik der Galaxis eingriffen, war eine Festung allererster Güte. Die letzten Wesen dieser Welt wussten sich gegen jede Art von Angriff hervorragend zu schützen.
Nur einen Feind gab es, den sie nicht bekämpfen konnten, wenn er sich näherte. Es waren die eigenen Gedanken, die Erinnerungen aus einem unfassbar langen Zeitraum. Die Haluter würden viele Dinge sehen müssen ... aber das hing davon ab, in welcher Form diese Erinnerungen geweckt wurden.
»Das bedeutet also«, sagte Bontainer zu Rhodan und beugte sich über den Kartentisch, »dass dieser Planet neben der schwachen Sonne Haluta in der Nähe des galaktischen Zentrums steht.«
»Richtig«, warf Roune Mareaux ein. »Aber nicht in der Horizontalebene der Scheibe, sondern stark zum ›unteren‹ Punkt der zentralen Anhäufung versetzt.«
Das Schiff fegte durch das Solsystem, verließ dessen Grenzen und jagte in den freien Raum hinaus, in Richtung auf das Sternbild des Schützen. Dann, bei annähernder Lichtgeschwindigkeit, ging die EX-3333 in den Linearraum und verschwand von den Schirmen der Sicherheitssysteme, die um das System gruppiert waren.